Een merkenrechtelijke zepert

Als je een merk wilt inschrijven in het merkenregister, dan doe je dat voor bepaalde producten of diensten. Een ander mag een identieke of gelijkende merknaam niet voor dezelfde producten of diensten inschrijven. Dat is niet alleen niet toegestaan, het Merkenbureau kan, als iemand bezwaar maakt tegen een ‘teken’, de inschrijving daarvan als merk ook weigeren.

Bezwaar tegen merk

Dat overkwam een zeepproducent, die voor zeep het woord/beeldmerk LR Nova Pure wilde inschrijven bij het Europese merkenbureau (BHIM). Een concurrent maakte bezwaar, omdat zij het merk NOVA, eveneens voor zeep, gebruikte. Zij vond het (in aanleg) nieuwe merk potentieel verwarringwekkend. Het BHIM wees dat bezaar toe en weigerde LR Nova Pure in te schrijven. LR Nova Pure ging naar de (Europese) rechter en ging in beroep tegen de toewijzing van het bezwaar door het BHIM.

Merkenrechtelijke bescherming

Het eindoordeel (van het Europese Hof) hing af van een aantal dingen. In de eerste plaats moest vast komen te staan, of LR Nova Pure überhaupt voor bescherming in aanmerking kwam. Dus los van de vraag, of iemand die een stukje zeep van LR Nova Pure koopt, dat zou kunnen verwarren met NOVA of daarmee een associatie zou kunnen hebben. Had het teken LR Nova Pure kortom wel een voldoende onderscheidend karakter om als merk te kunnen dienen.

Onderscheidend

De Europese rechter onderwierp het geweigerde merk daarom eerst aan een nauwe analyse. Daarbij speelde mee, dat het merk NOVA onder andere gericht was op de Poolse markt. De waarneming van de Poolse consument is daarbij bepalend. Het element ‘Nova’ vond de rechter niet erg onderscheidend, het staat immers bijna overal wel, dus ook in Polen, voor ‘nieuwheid’. Bij het element ‘Pure’ vond de rechter dat anders liggen. Engelstaligen associëren ‘pure’ met ‘puurheid’. Maar een Pool, die vaak geen Engels spreekt, zal die associatie niet hebben. Dus ‘Pure’ is in Polen wel ‘onderscheidend’.

Dominante elementen

Zet je de drie woorddelen van het aangevraagde beeldmerk naast elkaar (LR, Nova en Pure), dan is het LR deel boven de cirkel (zie afbeelding) daarin zo ondergeschikt, dat het bij de verdere vergelijking van teken en merk niet meedoet. Blijven dus over de beide andere elementen (Nova en Pure), die – zoals dat heet – in het teken ‘LR Nova Pure’ ‘domineren’. Alleen die twee elementen doen voor de vergelijkingstest, die volgde, mee.

Hoe vergelijken

Een teken (waarvoor een merk wordt aangevraagd) en een bestaand merk moet je op drie manieren met elkaar vergelijken: visueel, auditief en begripsmatig. Overeenstemming volgens één van die maatstaven is al voldoende, om tot een te grote gelijkenis te kunnen concluderen.

Begripsmatige overeenstemming

Visueel is er, constateert de rechter, een ‘gemiddelde overeenstemming’ (namelijk door middel van het element ‘Nova’). Auditief is er geen overeenstemming, omdat de manier, waarop (in Polen) ‘LR Nova Pure’ wordt uitgesproken, geheel anders is, dan waarop NOVA wordt uitgesproken. Conceptueel is er weer wel overeenstemming: Nova en NOVA refereren immers aan het begrip ‘nieuwheid’.

Verwarringsgevaar

Conclusie is, dat het Europese Merkenbureau juist heeft geoordeeld, door tot de conslusie te komen, dat er sprake is van verwarringsgevaar. Een gemiddelde visuele overeenstemming en een algehele begripsmatige overeenstemming geven de doorslag. Daarmee werd het potentiële nieuwe zeepmerk LR Nova Pure in elke geval merkenrechtelijk niet tot de zeepmarkt toegelaten.